Se estima que del 20 al 40% de los niños sanos y entre el 50 y el 70% de los adultos sanos presentan anticuerpos producidos tras la infección por el herpes simple tipo 1. El herpes simple tipo 2 tiene una frecuencia del 0 al 5% de los niños y del 20 al 50% de los adultos. La varicela tiene una frecuencia del 50 al 75% de los niños y del 85 al 95% de los adultos sanos.

Según los Centros de Prevención y Control de Enfermedades, alrededor de 45 millones de estadounidenses tienen herpes genital y cada año aparecen unos 500.000 casos nuevos.

La infección latente se puede reactivar por estímulos diversos como son los traumatismos, los procesos febriles, los rayos ultravioleta (la exposición al sol hace que sean frecuentes en el verano), la menstruación, el estrés, la inmunosupresión, etc.

En estas condiciones el virus se vuelve a multiplicar en el organismo y viaja a través del sistema nervioso para provocar lesiones en la zona donde con anterioridad ya se había manifestado.