Los primeros síntomas ocurren a los 2-20 días después del contacto con una persona infectada.

Los síntomas de la infección primaria suelen ser más graves que los de las infecciones recurrentes. La infección primaria puede causar síntomas similares a los experimentados en otras infecciones virales, como falta de energía, dolor de cabeza, fiebre y ganglios linfáticos inflamados en el cuello. El primer signo de infección es la formación de ampollas llenas de líquido que pueden durar hasta dos semanas. El dolor en la zona puede durar mucho más tiempo. Una vez que el VHS penetra en el cuerpo se extiende a la zona de mucosas más cercana a través de las células nerviosas.

Una vez que infecta el organismo, el virus permanece latente durante toda la vida del individuo. Durante el período de latencia no hay síntomas. A veces la persona infectada puede eliminar el virus, incluso en ausencia de síntomas visibles, e infectar a otros. Los individuos infectados con el virus pueden tener infecciones recurrentes, sin embargo, normalmente, las infecciones recurrentes son más suaves y cortas. Los pacientes con cáncer pueden tener recurrencias graves.

Síntomas comunes:

• Ampollas o úlceras – generalmente en boca, labios y encías o en los genitales
• Inflamación de los ganglios linfáticos del cuello o la ingle (por lo general sólo en el momento de la infección inicial)
• Fiebre – especialmente durante el primer episodio
• Lesiones genitales – primero puede haber una sensación de ardor u hormigueo
• Llagas en la boca