El potasio es esencial para el funcionamiento normal de los músculos, el corazón y los nervios. Desempeña un papel importante en el control de la actividad del músculo liso (como el músculo que se encuentra en el tracto digestivo) y los músculos esqueléticos (los músculos de las extremidades y el torso), así como los músculos del corazón.

También es importante para la transmisión normal de señales eléctricas a través del sistema nervioso en el cuerpo. Los niveles normales de potasio en sangre son esenciales para mantener el ritmo eléctrico normal del corazón. 

Tanto los bajos niveles de potasio en sangre, hipopotasemia y los niveles altos de potasio en la sangre (hiperpotasemia) pueden dar lugar a ritmos anormales en el corazón. El efecto clínico más importante de la hiperpotasemia se relaciona con el ritmo eléctrico del corazón. Mientras que la hiperpotasemia leve probablemente tiene un efecto limitado sobre el corazón.

La hiperpotasemia moderada puede producir cambios ECG (electrocardiograma que es una lectura eléctrica de los músculos del corazón). La hiperpotasemia grave puede causar supresión de la actividad eléctrica del corazón y puede causar que el corazón deje de latir.

Otro efecto importante de la hiperpotasemia es la interferencia con el funcionamiento de los músculos esqueléticos. La hiperpotasemia periódica es un trastorno hereditario poco común en el cual los pacientes pueden desarrollar la aparición repentina de la hiperpotasemia que a su vez causa parálisis muscular. 

La razón de la parálisis de los músculos no se entiende claramente, pero es probable que sea debido a la hiperpotasemia suprimir la actividad eléctrica del músculo.