La glándula pituitaria es parte del sistema endocrino, que consiste en las glándulas que producen las hormonas que regulan los procesos del organismo. Las hormonas secretadas por la glándula pituitaria ayudan a regular las funciones importantes, como la presión arterial, el  crecimiento y la reproducción. Por ejemplo, la hipófisis secreta:

• Hormona del crecimiento: Esta hormona controla el crecimiento de los huesos y los tejidos y mantiene el equilibrio adecuado de músculos y tejido adiposo
• Hormona antidiurética: Mediante el control de la producción de orina, esta hormona logra el equilibrio de agua en el cuerpo. Una deficiencia de esta hormona resulta en una condición llamada diabetes insípida, que causa el exceso de micción y sed
• Hormona estimulante del tiroides: Esta hormona estimula la glándula tiroides para producir las hormonas principales que regulan el metabolismo. La escasez de esta hormona da como resultado un bajo funcionamiento de la glándula tiroides (hipotiroidismo)
• Hormona luteinizante: En los hombres, esta hormona regula la producción de testosterona. En las mujeres, promueve la producción de estrógeno
• Hormona estimulante del folículo: Trabaja en conjunto con la hormona luteinizante y ayuda a estimular la producción de espermatozoides en los hombres y el desarrollo de óvulos y la ovulación en las mujeres
• Hormona adrenocorticotrópica: Esta hormona estimula las glándulas suprarrenales para producir cortisol y otras hormonas. El cortisol ayuda al organismo a lidiar con el estrés e influye en muchas funciones corporales, como la presión arterial, la función del corazón y el sistema inmunológico
• La prolactina: Esta hormona regula el desarrollo de los pechos femeninos, así como la producción de leche materna

El hipopituitarismo es con frecuencia provocado por un tumor en la glándula pituitaria. A medida que el tumor pituitario aumenta en tamaño, se puede comprimir y dañar el tejido hipofisario, lo que interfiere con la producción de hormonas. Un tumor puede comprimir los nervios ópticos, causando alteraciones visuales.

La causa del hipopituitarismo también puede deberse a otras enfermedades y eventos que dañan la glándula pituitaria, como:

• Lesiones en la cabeza
• Tumor cerebral
• Cirugía del cerebro
• Tratamiento de radiación
• Inflamación autoinmune (hipofisitis)
• Infarto
• Infecciones del cerebro, como la meningitis
• Tuberculosis
• Enfermedades infiltrativas, como la sarcoidosis, que es una enfermedad inflamatoria que ocurre en varios órganos; histiocitosis X, en la cual las células anómalas causan cicatrices en numerosas partes del cuerpo, como los pulmones y los huesos; la hemocromatosis, que causa un exceso de acumulación de hierro en el hígado y otros tejidos
• Pérdida severa de sangre durante el parto, que puede causar daños en la parte anterior de la glándula pituitaria (síndrome de Sheehan o hipopituitarismo post-parto)
• Mutaciones genéticas que resultan en el deterioro de la producción hormonal de la pituitaria

Las enfermedades del hipotálamo, una porción del cerebro situada justo por encima de la hipófisis, también pueden causar hipopituitarismo. El hipotálamo produce hormonas propias que afectan directamente la actividad de la hipófisis.

En algunos casos, la causa del hipopituitarismo se desconoce.