La ictericia es una condición en la que la piel y el blanco de los ojos de una persona se vuelven amarillos debido a un incremento de los pigmentos biliares en la sangre como resultado de una enfermedad hepática.

La función más importante del hígado es transformar metabólicamente los residuos químicos como el colesterol y excretarlos en el intestino en forma de bilis. El hígado es la principal fábrica de productos químicos –la mayoría de productos químicos entrantes y salientes del organismo pasan a través de él.

Es la primera parada para todos los nutrientes, toxinas, y medicamentos absorbidos por el tracto digestivo. El hígado también recoge los productos químicos de la sangre para su procesamiento. Muchos de estos productos químicos entes se excreta a la bilis. Una sustancia en particular, la bilirrubina, es de color amarillo.

La bilirrubina es un producto de degradación de la hemoglobina, que es la proteína de las células rojas de la sangre. Si la bilirrubina no puede abandonar el organismo, se acumula decolora otros tejidos. El nivel normal total de bilirrubina en suero de sangre es de entre 0,2mg/dl y 1,2mg/dl. Cuando se eleva a 3mg/dl o más, la piel y el blanco de los ojos de la persona se vuelven visiblemente amarillos.