La bilirrubina, el agente que causa el color amarillo de la ictericia, es una parte normal de los residuos producidos cuando “utiliza” los glóbulos rojos se descomponen. El hígado filtra la bilirrubina de la circulación sanguínea y la libera en el tracto intestinal. La bilirrubina se elimina del cuerpo principalmente en las heces. Antes del nacimiento, el hígado de la madre elimina la bilirrubina de la sangre del bebé.

Un bebé recién nacido tiene una gran cantidad de células rojas de la sangre, y la velocidad a la que se producen y se desglosa es relativamente rápido. Además, el hígado de un recién nacido es inmaduro y muchas veces no puede eliminar la bilirrubina con la suficiente rapidez. 

La ictericia debido a estas condiciones normales del recién nacido, o ictericia fisiológica, por lo general aparece en el segundo o tercer día de vida. El exceso de bilirrubina en la sangre se denomina hiperbilirrubinemia. Aunque la ictericia es en realidad una señal de la hiper-bilirrubinemia, el término “ictericia” se utiliza a menudo como abreviatura para el largo plazo.

– Otras causas

Un bebé puede tener un trastorno subyacente que está causando ictericia. En estos casos, la ictericia suele aparecer mucho antes o mucho más tarde que la ictericia fisiológica. Las enfermedades o condiciones que pueden causar ictericia son:

• Hemorragia interna (hemorragia)
• Una infección en la sangre de su bebé (sepsis)
• Otras infecciones virales o bacterianas
• Una incompatibilidad entre la sangre de la madre y la sangre del bebé
• Un mal funcionamiento del hígado
• Una deficiencia de la enzima
• Una anormalidad de las células rojas de la sangre del bebé