Los glóbulos rojos poseen, en el 85 por 100 de las personas, una característica especial, el factor Rh, que es un antígeno que permite clasificar la sangre en dos grandes grupos: factor Rh positivo (+), cuando existe esta característica especial, y factor Rh negativo (—), cuando falta este factor. Esta diferenciación está presente desde el momento de la concepción y depende de la herencia paterna y materna.

En el caso de que la madre sea Rh negativo y el padre Rh positivo es mayor la probabilidad de que el hijo herede el factor Rh del padre, por lo que su sangre será incompatible con la madre.

Si el organismo materno ya ha entrado anteriormente en contacto con sangre Rh positiva, ya sea por un embarazo anterior, un aborto o a causa de una transfusión errónea, lo más común es que haya generado un mecanismo de inmunización, con producción de anticuerpos frente al antígeno Rh. Esta capacidad de autodefensa hace que, si no se instaura un tratamiento adecuado, la sangre de la madre ataque a la del feto, destruyendo sus glóbulos rojos, que portan en su superficie el antígeno Rh, y originando una grave enfermedad conocida como eristoblastosis fetal o ictericia hemolítica del recién nacido.

Esta enfermedad consiste en la progresiva destrucción de los glóbulos rojos de la sangre del feto, y puede provocar un aborto o la muerte del feto en el útero. Si se llega a producir el nacimiento, el bebé sufrirá una fuerte anemia y una ictericia cada vez más grave, que puede ocasionar lesiones cerebrales gravísimas e irreversibles.

La eristoblastosis fetal se puede diagnosticar prenatalmente mediante amniocentesis (extracción de líquido amniótico a través de la pared nominal de la madre) periódicas. En caso de necesidad se recurre a una transfusión de sangre en el útero y a la anticipación del parto. Después del alumbramiento, el niño es sometido a un tratamiento intensivo que, a veces, incluye la sustitución total de la sangre (exanguineotransfusión).

Si, por el contrario, el organismo materno no había estado antes expuesto al factor Rh positivo, no existen problemas para el embarazo. No obstante, el proceso de inmunización se pone igualmente en marcha durante el embarazo, por lo que es necesario instaurar un tratamiento para evitar riesgos al feto.

En cuanto a los cuatros grupos sanguíneos: A, B, O y AB, si la madre pertenece al grupo O y el padre no, pueden surgir problemas de incompatibilidad similares a los provocados por el Rh, aunque las consecuencias son menos graves para el feto, y en la práctica no se tiene en cuenta.