• Insomnio primario: se trata de aquellos casos en los que no se puede identificar una causa clara del trastorno. Una variedad es el insomnio idiopático, el cual se origina en la infancia y parece estar relacionado con un aprendizaje incorrecto del hábito de dormir.
• Percepción subjetiva de sueño poco reparador: al realizar estudios de laboratorio en un laboratorio de sueño no se confirma la existencia objetiva de las alteraciones del sueño que el paciente percibe subjetivamente, sintiéndose el paciente cansado y somnoliento durante el día.
• Insomnio psicofisiológico: se caracteriza por un nivel elevado de activación psicofisiológica asociado al inicio del sueño. La persona que lo sufre suele manifestar una gran preocupación por el problema del insomnio haciendo grandes esfuerzos para intentar dormir cada noche, aunque se duerme sin dificultad cuando no realiza este esfuerzo. Suele mejorar cuando duerme en ambientes diferentes al habitual y, aunque puede y suele originarse coincidiendo con un periodo de estrés, el trastorno se puede mantener durante mucho tiempo, aunque el estrés desaparezca o el paciente se habitúe al mismo.

Independientemente de la causa que lo origina, el insomnio puede ser transitorio, si se produce durante un corto periodo de tiempo, o, por el contrario, puede cronificarse llegando a durar meses o incluso años.

Si el insomnio es secundario a una causa identificada, habrá que intervenir principalmente sobre dicha causa para solucionar el problema del sueño.

En ocasiones, aunque se trate la causa inicial del problema, éste se mantiene porque el paciente se ve inmerso en un círculo vicioso del que le resulta difícil salir por sí mismo. Es el círculo en el que la ansiedad por intentar dormir reduce la posibilidad de quedarse dormido, aumentando la aprensión y el miedo a ir a la cama. Parece que algunos rasgos o características de personalidad pudieran hacen a algunas personas más vulnerables a la hora de entrar en este círculo vicioso, se trata de personas con tendencia a preocuparse o a la ansiedad, personas con dificultades para ver el lado positivo de las cosas, personas perfeccionistas y exigentes que necesitan tener todo bajo control y que no suelen hablar de sus problemas, interiorizando las emociones negativas.