La insuficiencia renal se define como la incapacidad del riñón para cumplir con su función de eliminar los residuos metabólicos y de mantener el equilibrio de líquidos e iones.

Es un término heterogéneo ya que se incluye desde estadios leves a la diálisis. Cuando el riñón no es capaz de eliminar los productos de desecho la urea, el potasio, y el fósforo se acumulan en la sangre. El exceso de urea produce nauseas, anorexia, y malestar general. El potasio elevado puede producir arritmias cardíacas. La elevación del fósforo condiciona una disminución del calcio y problemas óseos.

Este deterioro es progresivo y cuando la función renal ha caído un 90% puede llegar a ser necesario utilizar técnicas de sustitución de la función renal, como es la diálisis. Con la hemodiálisis la sangre “sucia” sale del cuerpo y pasa a través de una membrana dializadora que la limpia; y una vez limpia, se vuelve a introducir en el cuerpo. Se suele hacer 3 sesiones por semana, de 4-5 horas de duración, en Hospitales o Centros especializados.

En España existen unos 16.000 pacientes en hemodiálisis. La anemia de la insuficiencia renal es debida fundamentalmente a un defecto en la producción renal de la hormona que favorece la síntesis de glóbulos rojos, la eritropoyetina.

Actualmente disponemos de eritropoyetina sintética, que logra la corrección de la anemia y además, aumenta el apetito. También suele ser necesario suplementar vitaminas y minerales ya que la diálisis produce una pérdida de las mismas en el dializado.