La insuficiencia respiratoria aguda generalmente se desarrolla a las 24-48 horas de la lesión o enfermedad original, pero puede tardar hasta 4-5 días. Primero la persona experimenta dificultad para respirar, generalmente respirando rápida y superficialmente. Usando un estetoscopio, el médico puede escuchar sonidos crepitantes o sibilancias en los pulmones. La piel puede tener una coloración azul (cianosis), debido a los bajos niveles de oxígeno en sangre y puede que otros órganos como el corazón y el cerebro no funcionen correctamente, dando lugar a una aceleración del ritmo cardíaco, ritmos cardiacos anómalos (arritmias), confusión y letargia.