Las personas con insuficiencia respiratoria aguda son tratadas en una unidad de cuidados intensivos. El éxito del tratamiento depende generalmente del tratamiento de la enfermedad subyacente (por ejemplo, la neumonía). La terapia de oxígeno, que es vital para corregir los niveles bajos de oxígeno, también se administra.

Si el oxígeno suministrado por una mascarilla o por cánulas nasales no corrige los niveles bajos de oxígeno en sangre o si se requieren altas dosis de oxígeno inhalado, debe utilizarse la ventilación mecánica. Por lo general, un ventilador suministra aire rico en oxígeno a presión por un tubo insertado a través de la nariz hasta la tráquea. Para las personas con insuficiencia respiratoria aguda, la presión del ventilador se suministra durante la respiración inhalada y a una presión más baja durante la espiración (llamada presión positiva al final de la espiración), que ayuda a mantener los alvéolos abiertos al final de la espiración.