Una concentración de oxígeno inferior al valor normal causa cianosis (una coloración azulada de la piel) y los valores elevados de anhídrido carbónico producen confusión y somnolencia.

Independientemente de cuál sea la causa de la insuficiencia respiratoria, los valores disminuidos de oxígeno causan un mal funcionamiento cardíaco y cerebral, provocando una alteración de la consciencia y de la frecuencia cardíaca (arritmias) con riesgo de muerte.

El cuerpo trata de librarse por sí mismo del anhídrido carbónico con una respiración profunda y rápida, pero este tipo de respiración puede ser inútil si los pulmones no funcionan con normalidad.

Si la insuficiencia respiratoria se desarrolla lentamente, la presión en los vasos sanguíneos de los pulmones aumenta, ocasionando una alteración denominada hipertensión pulmonar.

Sin un tratamiento adecuado, ésta daña los vasos sanguíneos, dificultando la transferencia de oxígeno a la sangre y, al forzar el corazón, causa insuficiencia cardíaca.

El déficit de oxígeno provoca que la persona tenga las siguientes señales de alarma:

• Sensación de que se está ahogando (disnea)
• La piel y las mucosas adquieren una tonalidad azulada (cianosis) signo de que a los tejidos les llega poco oxígeno
• Aumento del número de pulsaciones por minuto (taquicardia)
• Hipertensión arterial
• Aumento del número de glóbulos rojos para compensar el déficit de oxígeno (poliglobulia)
• Confusión
• Convulsiones

Por otro lado, el aumento de dióxido de carbono (CO2) provoca dolor de cabeza intenso, irritabilidad y desorientación.