Muchos bebés tienen un poco de ictericia. A los pocos días de vida, su piel empieza lentamente a ponerse amarillenta. La enfermedad de Kernicterus es causado por niveles muy altos de bilirrubina. La bilirrubina es un pigmento amarillo que se crea en el cuerpo durante el reciclaje normal de los glóbulos rojos viejos. 

Los altos niveles de bilirrubina en el cuerpo puede causar que la piel luzca de color amarillo. En algunos casos cuando hay niveles muy altos de bilirrubina en el cuerpo o el bebé está muy enfermo, la sustancia se mueve fuera de la sangre y se acumulan en el tejido cerebral.

La enfermedad es una de las principales causas conocidas de parálisis cerebral. Debido en gran medida al control eficaz de la ictericia neonatal, la atetosis es ahora una forma relativamente poco frecuente de parálisis cerebral. El síndrome en recién nacidos está marcado por una mala alimentación, rigidez y arqueamiento de la espalda. 

Los afectados que sobreviven por lo general no sólo sufren parálisis cerebral, pero se producen consecuencias como la pérdida de los niveles de alta frecuencia en la audición, la parálisis temporales de partes del cuerpo y las malformaciones dentales sobretodo en el esmalte.

Es causado por un alto nivel de bilirrubina en la sangre de un bebé. Si no se trata, la bilirrubina puede propagarse en el cerebro, donde causa daños a largo plazo. Una acumulación de bajo nivel de bilirrubina es normal. Esto se llama ictericia leve y le da a un recién nacido un tinte ligeramente amarillento a la piel y a veces en los ojos.