Kuru es el nombre de una infección cerebral progresivamente incapacitante y finalmente fatal causada por una partícula de proteína única llamada prión.

Kuru fue descrito por primera vez en un grupo específico tribal de Papúa-Nueva Guinea. La palabra “kuru” significa “que se mueve o tiembla” en el lenguaje de este grupo tribal. Las personas en Nueva Guinea se cree que han adquirido la infección a través de un ritual caníbal con participación de la sangre y el cerebro de los difuntos miembros de la tribu.

Dado que la infección con kuru puede ocurrir años o décadas antes de la aparición de los síntomas reales de la enfermedad, pertenece a un grupo de enfermedades conocido originalmente como infecciones por virus lentos. En la actualidad, las infecciones por virus lentos se clasifican como encefalopatías espongiformes transmisibles, entre las que se incluyen el kuru, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, el síndrome de Gerstmann-Sträussler-Scheinker y el insomnio familiar mortal. La variante llamada enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (también conocida coloquialmente como “enfermedad de las vacas locas”) ha recibido mucha atención del público. Estas enfermedades, como el kuru, implican aglomeraciones anómalas de proteína que se acumulan en el cerebro destruyendo el tejido cerebral y dejando agujeros como los de una esponja.