El término leishmaniasis se refiere a varias y diferentes enfermedades producidas por la infección de un protozoo.

Los protozoos están considerados los organismos más simples en el reino animal. Todos son unicelulares. Los tipos de protozoos que causan la leishmaniasis son transmitidos por la hembra del insecto flebótomo (mosquito chupa sangre). Al insecto se le llama vector de la enfermedad, lo que simplemente significa que el agente infeccioso (el protozoo) lo lleva el insecto y lo transmite a otros animales o a seres humanos en los que el protozoo fijará su residencia y causará la enfermedad. El animal o humano donde reside el protozoario se conoce como el huésped.

Una vez el protozoo está dentro del huésped, se activa el sistema inmunológico para combatir al invasor, unas células inmunes especializadas llamadas macrófagos eliminan a los protozoos. Pero a veces los protozoos sobreviven y prosperan dentro de los macrófagos. Los protozoos se multiplican dentro de los macrófagos, provocando finalmente que el macrófago reviente. Los protozoos son liberados, y establecen su residencia dentro de otras células vecinas.

La leishmaniasis existe como enfermedad en 88 países, entre ellos: Bangladesh, India, Nepal, Sudán, Afganistán, Brasil, Irán, Perú, Arabia Saudí y Siria y otros albergan protozoos causantes de la enfermedad como China, muchos países de África, México, América Central y del Sur, Turquía y Grecia.

En zonas del sur de Europa la leishmaniasis se está convirtiendo en una enfermedad importante que infecta en particular a personas con SIDA, que corren un gran riesgo de infectarse.

Nombres alternativos

Kala-Azar