La lepra es causada por un bacilo acidoresistente, Mycobacterium leprae. No se conoce la forma de transmisión, pero es probable que se contraiga durante la niñez y después de una exposición prolongada. El contagio en los adultos es muy raro y puede ser por tatuajes.

Cabe mencionar que la lepra desde el punto de vista clínico y de laboratorio se divide en lepra lepromatosa y lepra tuberculosa o tuberculoide.