Tanto en el caso del linfoma Hodgkin como en el linfoma no Hodgkin la causa de la enfermedad es todavía desconocida. 

Los médicos no están seguros de qué causa el linfoma. El linfoma se presenta cuando el cuerpo produce demasiados linfocitos anómalos, un tipo de glóbulo blanco. Normalmente, los linfocitos pasan por un ciclo de vida predecible. Los antiguos linfocitos mueren y el organismo sano crea otros nuevos para reemplazarlas. 

En el linfoma no-Hodgkin, los linfocitos no mueren, sino que continúan creciendo y dividiéndose. Este exceso de oferta de los linfocitos provoca un colapso en los ganglios linfáticos, haciendo que se hinchen.

Hay dos tipos de linfocitos y el linfoma no Hodgkin por lo general implica una o la otra.

• Células B: Las células B son las encargadas de combatir las infecciones mediante la producción de anticuerpos que neutralizan los invasores extranjeros. En el caso del linfoma la mayoría de las células encargadas son células B
• Células T: Las células T están involucrados directamente en el asesinato de los invasores, aunque ocurre con menos frecuencia que en las células B. Si el linfoma de su no-Hodgkin se deriva de las células B o células T ayudan a determinar sus opciones de tratamiento

En caso de que el linfoma no-Hodgkin se produzca, implica la presencia de linfocitos cancerosos en los nodos linfáticos, pero la enfermedad también puede propagarse a otras partes de su sistema linfático. 

Estos incluyen los vasos linfáticos, las amígdalas, las adenoides, el bazo, el timo y la médula ósea. Ocasionalmente, el linfoma no-Hodgkin involucra órganos fuera del sistema linfático.

En el caso del linfoma Hodgkin, normalmente comienza en los ganglios linfáticos situados en la parte superior del cuerpo. Algunos ganglios linfáticos se encuentran en zonas más fácilmente observadas, como en el cuello, encima de la clavícula, en las axilas o en el área de la ingle. La inflamación de los ganglios linfáticos de la cavidad del pecho también es común. Finalmente, el linfoma de Hodgkin puede propagarse fuera de los ganglios linfáticos a prácticamente cualquier parte del cuerpo.