No se sabe qué causa el liquen plano, aunque algunos expertos sospechan que se trata de una reacción inmunológica anómala a una infección viral, probablemente agravada por el estrés. La condición es similar a los síntomas causados por la exposición al arsénico, bismuto, oro, o a reveladores utilizados en fotografía en color. Ocasionalmente, el liquen plano en la boca parece ser una reacción alérgica a medicamentos, material de relleno, productos de higiene dental, goma de mascar o dulces.