Las personas se infectan con Listeria monocytogenes por comer alimentos contaminados. La Listeria se ha encontrado en verduras crudas, pescado, aves de corral, leche cruda (sin pasteurizar), carnes frescas, carnes procesadas (como las carnes frías, salchichas y carne enlatada) y ciertos quesos blandos. Brotes de listeriosis han sido vinculados a ensalada de col, leche, queso estilo mexicano, perritos calientes cocidos y pollo poco cocido. A diferencia de la mayoría de otras bacterias, la Listeria monocytogenes no deja de crecer cuando la comida está en el refrigerador y su crecimiento es más lento. Afortunadamente, las temperaturas típicas de la cocina y el proceso de pasteurización matan esta bacteria.

La Listeria puede pasar a través de la pared de los intestinos y de allí puede entrar en el torrente sanguíneo. Una vez en el torrente sanguíneo, que puede ser transportada a cualquier parte del organismo, pero generalmente se encuentra en el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) y en las mujeres embarazadas se suele encontrar en la placenta (el órgano que conecta el cordón umbilical del bebé al útero). La Listeria monocytogenes vive dentro de  células blancas específicas llamadas macrófagos. Dentro de los macrófagos, las bacterias se pueden esconder de la respuesta inmune del organismo y se convierten en inaccesibles a ciertos antibióticos. Las bacterias de Listeria son capaces de multiplicarse dentro de los macrófagos y luego puede extenderse a otros macrófagos.