El diagnóstico del dolor lumbar puede ser complicado. La mayoría de los casos son evaluados inicialmente por los médicos de atención primaria en lugar de por especialistas.

• Historia clínica del paciente: El médico le preguntará al paciente cuestiones específicas sobre la localización del dolor, sus características, su aparición y la posición del cuerpo o las actividades que hacen que mejore o empeore. Si el médico sospecha que el dolor procede de otros órganos, le preguntará si tiene un historial de diabetes, úlcera péptica, litiasis renal, infecciones del tracto urinario o soplos cardíacos
• Examen físico: El médico examinará la espalda y las caderas del paciente para verificar las condiciones que requieren cirugía o tratamiento de emergencia. El examen constará de varias pruebas en las que hay que mover las piernas en posiciones específicas para la prueba de irritación de la raíz nerviosa o la hernia de disco. La flexibilidad de las vértebras lumbares se puede medir para descartar la espondilitis anquilosante
• Estudios de imagen: Los estudios de imagen no se realizan generalmente en pacientes cuyo historial y examen físico sugieren tensión muscular o uso excesivo rutinario. Los rayos X se piden para pacientes cuyos síntomas indican que hay cáncer, infección, inflamación, enfermedad pélvica o abdominal o fracturas de huesos. Las resonancias magnéticas son generalmente sólo para pacientes con ciertos tipos de masas o tumores. Es importante saber que la aparición de algunas anomalías en los estudios de imagen de la espalda baja no indica necesariamente que causanl dolor. Muchos pacientes tienen deformidades menores que no generan síntomas. El médico debe comparar escrupulosamente los resultados de los estudios de imagen con la información del historial del paciente y el examen físico