La causa exacta del lupus no se conoce. Se plantea la posibilidad de que exista una predisposición genética, debido a su aparición con mayor frecuencia en personas de la misma familia, contemplándose también la existencia de factores medioambientales causales que incluyen algunos agentes infecciosos, la luz ultravioleta y ciertos medicamentos. Los factores genéticos aumentan la tendencia a desarrollar enfermedades autoinmunes como el lupus.

Algunos científicos creen que el sistema inmune en el lupus es más vulnerable a factores externos como los virus o la luz ultravioleta. A veces, los síntomas de lupus pueden ser precipitados o agravados por un periodo breve único de exposición a la luz solar.

También se sabe que algunas mujeres con lupus pueden experimentar un empeoramiento de sus síntomas antes de la menstruación. Este fenómeno, junto con una mayor incidencia de la enfermedad en el sexo femenino, sugiere que las hormonas femeninas juegan un papel importante en la expresión del lupus. Esta relación hormonal es un área activa de estudio en curso por los científicos.

El lupus es una enfermedad crónica con fases de agudización que puede afectar a múltiples órganos del cuerpo.