El paludismo está distribuido por todos los países tropicales con diferentes prevalencias. Así, África subsahariana es el continente palúdico por excelencia, y allí se localizan más del 90% de los 300-500 millones de casos que se considera hay en el mundo, mientras que en Asia se calcula que existen entre 12 y 15 millones y en América entre 2,2 y 5,6 millones de casos.

Asimismo, cada especie de plasmodium tiene una distribución diferente: el P. falciparum es la especie más extendida y es la predominante en África al sur del Sahara, en ciertas zonas del sudeste asiático y Amazonia, el P. vivax es frecuente en Asia y América y muy raro en África, el P. ovale existe en zonas localizadas de África, Asia (China y sudeste asiático) y Pacífico occidental y el P. malariae sigue la distribución del P. falciparum en África, Asia y América.

En Europa los casos de paludismo son importados, es decir, casos en los que la infección se ha adquirido en una zona palúdica y el diagnóstico se hace en otra zona donde no existe o es muy raro.