Las bacterias responsables de la meningitis bacteriana son muy comunes y se encuentran fácilmente en la nariz y en el sistema respiratorio sin que causen daños.

A veces, la meningitis se produce por causas desconocidas. Otras veces  aparece tras una lesión en la cabeza o de una infección que dejan debilitado el sistema inmunológico.

Niños entre un mes y dos años son los más susceptibles de contraer meningitis bacteriana.

Los adultos que abusan del alcohol, tiene infecciones crónicas de nariz u oído, una lesión en la cabeza o han tenido neumonía neumocócica, también son susceptibles de contraerla.

También corren un mayor riesgo las personas con sistemas inmunológicos debilitados, que le han extirpado el bazo, están con tratamiento cortico-esteroides debido a una insuficiencia renal o padecen anemia falciforme.

Igualmente tras alguna operación quirúrgica en el cerebro o en la espina dorsal, o si existe una infección generalizada en la sangre, se corre un mayor riesgo de contraer meningitis bacteriana.

También se producen brotes de meningitis bacteriana en situaciones de hacinamiento, en  residencias estudiantiles o cuarteles militares.