Es fácil confundir los signos y síntomas iniciales de la meningitis con un proceso inespecífico o con una gripe. Los signos y síntomas de la meningitis se pueden desarrollar en varias horas o en varios días, dependiendo del germen y de la situación basal del paciente.

Son síntomas característicos de una meningitis la aparición de fiebre elevada, vómitos (en escopeta), dolor de cabeza intenso y rigidez de la nuca (imposibilidad para doblar completamente el cuello hacia adelante). También puede aparecer somnolencia marcada y confusión mental (obnubilación), pudiendo en ocasiones aparecer una erupción cutánea con pequeñas manchas por hemorragias bajo la piel (petequias). En el caso de los niños puede aparecer un comportamiento anormal, apatía, aspecto de gravedad, el niño no juega, no sonríe, le cuesta hablar, etc. 

Los bebés y los recién nacidos pueden no presentar los signos y síntomas clásicos de dolor de cabeza y rigidez en el cuello.  Las manifestaciones de la enfermedad son en estos casos menos evidentes, pudiendo manifestarse mediante un rechazo de la alimentación, mal aspecto, respiración quejumbrosa y decaimiento o bien irritabilidad marcada. 

Los signos de la meningitis en este grupo de edad pueden incluir:

• Fiebre alta
• Llanto constante
• Somnolencia excesiva o irritabilidad
• Inactividad o lentitud de movimientos
• Rechazo de la alimentación
• Puede aparecer un bulto en la parte blanda en la parte superior de la cabeza (en el caso de los bebés)
• Rigidez en el cuerpo y en el cuello
• Convulsiones

Los bebés que padecen meningitis pueden ser difíciles de tranquilizar e incluso pueden llorar más cuando se les coge en brazos.