La causa exacta de la narcolepsia no es conocida. La genética puede desempeñar un papel. Otros factores, tales como infecciones, el estrés o la exposición a toxinas, pueden contribuir al desarrollo de la narcolepsia.

–      Patrón normal del sueño frente a la narcolepsia

El proceso normal de conciliar el sueño comienza con una fase llamada sin movimientos oculares rápidos. Durante esta fase, las ondas cerebrales lentas considerablemente. Después de una o dos horas de sueño sin movimientos oculares rápidos, la actividad de su cerebro recoge de nuevo, y comienza el sueño REM. La mayoría de soñar se produce durante el sueño REM.

En la narcolepsia, sin embargo, de repente pueden entrar en el sueño REM sin antes experimentar el sueño NREM, tanto de noche como durante el día. Algunas de las características del sueño REM, como la falta repentina del tono muscular, parálisis del sueño y los sueños vívidos, se producen durante las fases de sueño más en las personas con narcolepsia.

–      El papel de los químicos del cerebro

Hipocretina es una importante sustancia química en el cerebro que ayuda a regular la vigilia y el sueño REM. Las personas con narcolepsia tienen niveles bajos de esta neuroquímicos en el fluido espinal. 

Es particularmente bajo en aquellos que sufren de cataplexia. Exactamente lo que causa la pérdida de células productoras de hipocretina en el cerebro no se conoce, pero los expertos sospechan que se debe a una reacción autoinmune.