La causa exacta de la nefropatía diabética se desconoce, pero se cree que la hiperglucemia no controlada desarrolla daños renales, especialmente cuando también está presente la presión arterial alta. En algunos casos, los genes o antecedentes familiares también pueden jugar un papel. No todas las personas con diabetes desarrollan esta afección.

Cada riñón está compuesto de cientos de miles de unidades filtradoras llamadas nefronas. Cada nefrona tiene un montón de diminutos vasos sanguíneos llamados glomérulos. En conjunto, estas estructuras ayudan a eliminar los desechos del cuerpo. Demasiado azúcar en la sangre puede dañar estas estructuras, haciendo que se vuelvan gruesas y cicatricen. Poco a poco, con el tiempo, más y más vasos sanguíneos, se destruyen. Las estructuras de los riñones empiezan a filtrar y la proteína (albúmina) empieza a salir en la orina.

Las personas con diabetes que tienen factores de riesgo tienen más probabilidades de desarrollar esta condición:

• Antecedentes familiares de enfermedad renal o de presión arterial alta
• Control deficiente de la presión arterial
• Control deficiente de azúcar en la sangre
• Diabetes tipo 1 antes de los 20 años
• Fumadores

La nefropatía diabética generalmente viene acompañada de otras complicaciones de la diabetes como la hipertensión, retinopatía y cambios en los vasos sanguíneos.