Cuando el músculo está dañado se libera un pigmento proteínico llamado mioglobina en el flujo sanguíneo y es  filtrado por los riñones. La mioglobina se degrada en compuestos potencialmente dañinos. Se pueden bloquear las estructuras del riñón causando daño como necrosis tubular aguda o insuficiencia renal.

El tejido muscular muerto puede causar que gran cantidad de líquido pase de la sangre al músculo, reduciendo el volumen de líquido del cuerpo, produciendo un shock y disminuyendo el flujo sanguíneo a los riñones.

El trastorno puede ser causado por cualquier afección que ocasione daño al músculo, especialmente traumatismos.

Los factores de riesgo incluyen:

• Alcoholismo (con temblores musculares posteriores)
• Ciertos síndromes hereditarios o genéticos
• Lesiones por aplastamiento
• Intolerancia al calor
• Golpe de calor
• Isquemia o necrosis de los músculos (oclusión arterial, trombosis venosa profunda)
• Bajos niveles de fosfato
• Convulsiones
• Esfuerzos extremos como correr una maratón o ejercicios de calistenia
• Escalofríos
• Trauma
• Uso o abuso de drogas, especialmente cocaína, anfetaminas, estatinas, heroína o PCP