La placenta es capaz de producir secreción interna, lo que le confiere la categoría de auténtica glándula endocrina, si bien es una glándula incompleta, puesto que necesita la colaboración del feto y de la madre. Por eso se llama unidad feto-materno-placentaria (UFMP).

La esteroidogénesis corresponde a su totalidad a la unidad feto-materno-placentaria. Se realiza de forma que feto y placenta están capacitados para utilizar la vía delta-4  o vía de la progesterona y que el feto emplea la vía delta-5 o vía de la dihidroepiandrosterona, DHA. El colesterol, la pregnenolona y la progesterona son aportados a la placenta desde la sangre materna.

La progesterona, a partir de la 7-8 semana, es producida fundamentalmente por la placenta. La suprarrenal fetal provee el sulfato de dehidroepiandrosterona, precursor necesario para la elaboración placentaria de estrona y de estriol.

Los estrógenos se producen en el cuerpo amarillo hasta la 7-8 semana y a partir de entonces se producen en el trofoblasto, creciendo paulatinamente hasta la 35-38 semana, alcanzando incrementos de 100 veces para estrona y estradiol y de 1.000 veces para el estriol. Activan la síntesis de proteínas, de los carbohidratos, de las grasas, del calcio, retienen sal y agua, incrementan el flujo útero-placentario y sensibilizan la cervix para hacerlo receptora a las prostaciclinas.

Los gestágenos son producidos al principio por el cuerpo lúteo y, a partir de la 8-10 semana, se produce en el sincitiotrofoblasto (progesterona): ésta induce una serie de cambios como la secreción y transformación de los tejidos, inhibición de la motilidad de la fibra lisa, inhibición de los linfocitos T de respuesta al rechazo del blastocito.