El cáncer oral es el cáncer localizado en la cavidad bucal (el área de la boca) y la orofaringe (el área de la garganta que está en la parte posterior de la boca). 

La cavidad oral está compuesta de lo siguiente:

• Los labios, los dientes y las encías.
• El revestimiento interior de los labios y las mejillas (mucosa bucal).
• El piso de la boca (debajo de la lengua).
• La parte superior de la boca (paladar duro).
• La pequeña zona que se encuentra detrás de las muelas del juicio.

Causas

La principales causas de cáncer oral son las siguientes:

• el consumo de tabaco (el 90 por ciento de los casos de cáncer oral se debe a fumar cigarrillos, puros o pipas, mascar tabaco y frotar tabaco en polvo en las encías).
• el consumo de alcohol.
• leucoplasia – condición caracterizada por una placa blanquecina que se desarrolla dentro de la boca o garganta.
• eritroplasia – condición caracterizada por una placa roja y elevada que se desarrolla dentro de la boca.
• excesiva exposición al sol que, como en cualquier parte del cuerpo, puede causar cáncer en los labios.

Síntomas

Aunque cada persona puede experimentarlos de una forma diferente, enumeramos los principales:

• una llaga que no sana en un labio o en la boca
• un parche rojo o blanco en las encías, la lengua o en el revestimiento de la boca
• un bulto en un labio, en la boca o en la garganta
• sangrado, dolor o adormecimiento inusuales del área de la boca
• hinchazón de la mandíbula
• dolor de oído
• cambios en la voz
• dolor crónico de garganta
• sensación de que algo está atrapado en la garganta
• dolor o dificultad para tragar o masticar

Los síntomas del cáncer oral pueden parecerse a los de otros desórdenes o problemas médicos.

Prevención

Usar crema labial con protector solar o una loción de protección solar en los labios puede servir para proteger los labios contra el cáncer.

• Extraiga cualquier producto dental de la boca.
• Observe y palpe la boca, incluso los labios y encías.
• Inspeccione la parte superior de su boca.
• Inspeccione la parte interior de las mejillas y la parte posterior de las encías.
• Inspeccione la lengua, incluyendo los lados y la parte inferior.
• Inspeccione cualquier nódulo linfático hinchado en el cuello o debajo de la mandíbula.
• Realizar exámenes dentales periódicos que incluyan el examen de la boca entera también es importante para la detección temprana del cáncer oral o de condiciones precancerosas. Su médico debe también revisar su boca como parte del examen físico de rutina.

Diagnóstico

Además del examen y la historia médica completa, los procedimientos para diagnosticar el cáncer oral pueden incluir los siguientes:

• Biopsia: procedimiento en el que se extraen muestras de tejido (con una aguja o durante la cirugía) para examinarlas con un microscopio con el fin de determinar si existen células cancerosas o anormales.
• Tomografía Computarizada (su sigla en inglés es CT o CAT): son procedimientos no invasor que toman imágenes de cortes transversales del cerebro o de otros órganos internos. Los rayos X más comunes algunas veces no detectan las anormalidades vistas en las CT.
• Ultrasonografía: técnica de diagnóstico de imágenes que usa ondas sonoras de alta frecuencia para crear una imagen de los órganos internos.
• Imágenes por Resonancia Magnética (su sigla en inglés es MRI) – es un procedimiento no invasor que produce vistas bidimensionales de un órgano o estructura interna, especialmente del cerebro o de la médula espinal. 

Tratamiento

• cirugía: se usan diversas técnicas de cirugía para extirpar tipos específicos de tumores orales, incluyendo los siguientes:
• resección primaria de tumor: extirpación de todo el tumor y del área de tejido que le rodea.
• maxilectomía: extirpación del tumor, incluso parte de o todo el maxilar duro (parte superior de la boca), si el hueso está afectado.
• cirugía micrográfica de Mohs: extirpación del tumor en "láminas" para reducir el tejido normal extirpado (puede considerarse cuando el cáncer involucra el labio).
• laringotomía: extirpación de un tumor grande de la lengua u orofaringe, que puede incluir la extirpación de la laringe (caja de la voz).
• disección del cuello: si el cáncer se ha extendido a los nódulos linfáticos en el cuello, también se puede requerir la extirpación de dichos nódulos.
• radioterapia: tratamiento que utiliza rayos de alta energía que dañan las células cancerosas y detienen la diseminación del cáncer. La radioterapia es muy localizada, es decir se enfoca sólo en el área donde se presenta el cáncer. La radioterapia puede ser administrada externamente con una máquina o internamente con materiales radiactivos.
• quimioterapia: medicamentos que destruyen las células cancerosas. La quimioterapia tiene la capacidad de interferir con la replicación de las células cancerosas. La quimioterapia puede usarse en combinación con la cirugía y la radioterapia.
   

Fuente: Universidad de Virginia (Health System)