Un absceso es una acumulación de pus, rodeada por tejido enrojecido. Es el resultado de la respuesta inflamatoria del organismo a un cuerpo extraño o una infección bacteriana, viral, parasitaria o fúngica. Por lo general se seca y se resuelve cuando se drena el pus. Las partes más comunes del cuerpo afectadas por abscesos son la cara, las axilas, los brazos y las piernas, el recto, las glándulas sebáceas y el pecho durante la lactancia.

La mayoría de los abscesos son sépticos, lo que significa que son el resultado de una infección. Ocurren cuando los leucocitos responden a una infección y producen oxidantes y enzimas para digerir la invasión de bacterias, virus, parásitos u hongos. Los glóbulos blancos descomponen los agentes infecciosos en trozos pequeños para que puedan ser transportados por el flujo sanguíneo y se eliminan del organismo.

Lamentablemente, las enzimas pueden digerir una parte de los tejidos del organismo junto con los agentes infecciosos. El líquido resultante de esta digestión es el pus, que contiene los restos de los agentes infecciosos, tejido, células blancas de la sangre y enzimas.

Un absceso estéril es el que no se produce por una infección, sino que es causado por sustancias irritantes como cuerpos extraños o drogas por vía parenteral y medicamentos que no han sido totalmente absorbidos. Suelen curarse en tejido cicatricial endurecido.