Dr. Juan Picazo de la Garza. Servicio de Microbiología Clínica. Hospital Clínico San Carlos de Madrid. 

"Las vacunas constituyen el método más prometedor para prevenir la enfermedad”. 

Se calcula que todos los niños del mundo habrán sufrido un episodio de infección por rotavirus antes de cumplir los cinco años. El periodo de incubación de la infección por rotavirus es de entre uno y tres días y tiene un inicio “brusco” que cursa con fiebre entre el 30% y el 59% de los casos, con vómitos entre el 80% y el 90% de los casos y con diarrea aguda líquida de entre 5 y 10 episodios al día.

Para el doctor Juan Picazo de la Garza, catedrático de Microbiología Clínica del Hospital Clínico San Carlos, de Madrid, se trata de una “enfermedad democrática” que afecta por igual a países en desarrollo y países industrializados. 

¿Qué es una gastroenteritis infecciosa?

Es una inflamación del intestino producida por un microorganismo o por sus toxinas.

Se caracteriza por disminución en la consistencia de las heces con aumento del número de las deposiciones, acompañado o no de vómitos y de dolor abdominal. Es uno de los problemas más habituales en la práctica clínica diaria.

Las gastroenteritis pueden aparecer como casos esporádicos o formar parte de un brote. Lo más frecuente es la forma esporádica. Generalmente, la enfermedad se adquiere por vía oral, por la ingestión de agua o alimentos contaminados. 

¿Afecta más a los niños?

La diarrea se presenta a cualquier edad, pero es especialmente frecuente en los niños. En los países en vías de desarrollo, son la causa más frecuente de muerte y desnutrición en niños.

¿Cuáles son las causas más habituales?

Las bacterias productoras de gastroenteritis más habituales son salmonella, campilobacter y sigella. Rotavirus son frecuentes en niños y los parásitos en nuestro medio son menos frecuentes. 

¿Es frecuente la gastroenteritis por rotavirus?

Rotavirus es la causa más importante de gastroenteritis aguda grave en niños menores de 2 años en todo el mundo. Afecta a todos los niños tanto en países en desarrollo como en países industrializados.

Rotavirus es responsable de unos 138 millones de casos de gastroenteritis infantil en el mundo y de aproximadamente 500.000 muertes cada año, fundamentalmente en países en desarrollo, donde según la Organización Mundial de la Salud (OMS) es una de las cinco primeras causas de mortalidad infantil. 

¿Y en España?

En estudios realizados en nuestro país, Rotavirus es la principal causa de gastroenteritis aguda en niños menores de cuatro años. Se estima que los episodios de gastroenteritis por Rotavirus ocasionan unas 3.000 hospitalizaciones al año y unos 170.000 casos en niños menores de 5 años. Se puede presentar en cualquier época del año, pero existe una mayor incidencia durante los meses de otoño e invierno.

¿En qué se diferencia de otras? ¿Es más peligrosa?

Los niños con diarrea causada por Rotavirus son más propensos a presentar síntomas más graves y deshidratación. Los vómitos en la infección por Rotavirus son más comunes y prolongados que en los casos de gastroenteritis producidas por otros agentes y esto complica la rehidratación oral.

¿Cómo se trata?

No existe ningún medicamento específico. El tratamiento va dirigido a prevenir y tratar la deshidratación. El empleo de soluciones de rehidratación oral resulta eficaz en muchas ocasiones; sin embargo, a veces, la deshidratación es tan intensa que el niño requiere ser hidratado por vía parenteral para lo cual debe ser hospitalizado.

¿Se puede prevenir?

Rotavirus es muy contagioso, se encuentra en altas concentraciones en las heces de los niños infectados y se transmite por la vía fecal-oral. Las manos y los objetos contaminados transmiten el virus de un niño infectado a otro. Las medidas de higiene, como el lavado de manos, han mostrado ser poco eficaces para prevenir la propagación de rotavirus. Las vacunas constituyen el método más prometedor para prevenir la enfermedad.

¿Existe una vacuna eficaz?

La vacuna frente a la infección por Rotavirus estará disponible en Europa a principios del año 2006. La vacuna presenta un alto grado de seguridad y eficacia, ya que ha mostrado que previene entre el 85-100% de los casos de gastroenteritis grave. Ha sido desarrollada por el laboratorio GlaxoSmithKline (GSK) y ya se comercializa en México. Existe otra vacuna en desarrollo por los laboratorios Sanofi-Pasteur MSD.

Un consejo para los padres

En el caso de gastroenteritis aguda, los padres deben vigilar que el niño esté hidratado, ya que el mayor peligro es la deshidratación, cuyas manifestaciones son: piel y boca secas, sed muy intensa, ausencia de lágrimas, ausencia de orina y ojos hundidos. Ante cualquiera de alguno de estos signos, deben acudir al pediatra.

Además, es recomendable que los padres consulten al pediatra para que les informe de la posibilidad de la vacunación.