Aunque se desconocen la mayoría de las causas de las jaquecas, la genética y los factores ambientales parecen jugar un papel importante.

Las jaquecas pueden ser causadas por cambios en el nervio trigémino, una vía de gran dolor. Los desequilibrios en la química cerebral, como la serotonina, que ayuda a regular el dolor en el sistema nervioso, también pueden estar involucrados.

Los niveles de serotonina disminuyen durante las jaquecas. Esto puede activar el sistema trigémino para que libere unas sustancias llamadas neuropéptidos, que van a la cubierta exterior del cerebro (meninges). El resultado es el dolor de cabeza.

Sea cual sea el mecanismo exacto de los dolores de cabeza, hay muchos factores que pueden provocarlas, como por ejemplo:

• Cambios hormonales en las mujeres: Las fluctuaciones de estrógenos parecen desencadenar dolores de cabeza en muchas mujeres. Las mujeres con un historial de migrañas a menudo tienen dolores de cabeza inmediatamente antes o durante sus períodos, cuando hay un importante descenso de estrógenos. Otras tienen una mayor tendencia a desarrollar las migrañas durante el embarazo o la menopausia. Los anticonceptivos orales y la terapia de reemplazo hormonal también pueden empeorar las migrañas, aunque algunas mujeres los encuentran beneficiosos
• Alimentos: Algunas migrañas parecen ser desencadenadas por ciertos alimentos, entre los que se encuentran: el alcohol (especialmente cerveza y vino tinto), quesos curados, chocolate, aspartamo, ingesta excesiva de cafeína, glutamato monosódico (un ingrediente clave en algunos alimentos de Asia), alimentos salados y alimentos procesados. Saltarse comidas o ayunar también pueden desencadenar jaquecas
• Estrés: El estrés en el trabajo o en el hogar puede instigar las migrañas
• Estímulos sensoriales. Las luces brillantes y el resplandor del sol pueden producir migrañas, así como los sonidos fuertes. Olores extraños, incluyendo perfumes y olores desagradables, pintura más fina y el humo, también pueden desencadenar migrañas
• Cambios en el patrón de vigilia-sueño: No dormir o dormir demasiado pueden activar ataques de migraña en algunas personas, así como el jet lag
• Factores físicos: El esfuerzo físico intenso, incluyendo la actividad sexual, pueden provocar migrañas
• Cambios en el medio ambiente: Un cambio del clima o de la presión barométrica pueden provocar una migraña
• Medicamentos: Ciertos medicamentos pueden agravar la migraña