Las causas de la pancreatitis no se conocen bien. Se cree que las sustancias inactivas (enzimas) normalmente liberadas por el páncreas se activan de alguna manera. Estas sustancias comen (y digieren) los tejidos del páncreas. Este proceso se llama autodigestión anómala y causa inflamación, sangrado (hemorragia) y daños a los vasos sanguíneos.

La pancreatitis aguda afecta más a hombres que a mujeres. Ciertas enfermedades, cirugías y  hábitos colaboran a desarrollar esta condición.

Las principales causas de pancreatitis aguda en adultos son:

• Consumo de alcohol
• Enfermedad de la vesícula biliar
• Cálculos biliares

Otras causas incluyen:

• Ciertos medicamentos (especialmente estrógenos, corticosteroides, diuréticos tiazídicos y azatioprina)
• Algunos tipos de cirugía del conducto biliar
• Cirugía del páncreas
• Lesión grave en la zona abdominal
• Infecciones virales como paperas, coxsackie B, neumonía por micoplasma y Campylobacter

La pancreatitis aguda también puede ser causada por:

• Una estructura anómala del páncreas
• Complicaciones de la fibrosis quística
• Factores genéticos (pancreatitis hereditaria)
• Niveles altos de lípidos en sangre (hipertrigliceridemia)

En niños, este trastorno puede estar asociado con:

• Traumatismo abdominal
• Fibrosis quística
• Síndrome urémico hemolítico
• Enfermedad de Kawasaki
• Paperas
• Síndrome de Reye
• Algunos medicamentos
• Diversas enfermedades virales